蘭州大學成立于1945年。民國時期的蘭大，無論在規(guī)模還是名望上，都無法和中東部地區(qū)的大學比肩。它真正開始在中國高教版圖上占有一席之地，是在1949年以后。

　　1954年，蘭州大學成為14所教育部直屬綜合性大學之一；1960年，成為當時為數(shù)不多的“全國重點綜合性大學”，在西北地區(qū)是唯一的一所。

　　蘭大是當時國家戰(zhàn)略的直接受益者。畢業(yè)于該校中文系的專欄作家十年砍柴曾做過10年的教育記者，他在回憶母校的一篇文章中寫道，“蘭大得益于強大到遠邁歷朝的行政力量，短時間內(nèi)，集權(quán)的政府效率高于民主的政府，不需要談判和博弈，用政府那只大手，就能讓人、財、物流向貧瘠的西北。新政權(quán)全面學習蘇聯(lián)，處于版圖腹心的蘭州成為重要的重工業(yè)基地，高等教育的資源也因此向蘭州大學傾斜。”

　　那時候，蘭州是國家重點建設的城市。在“一五”計劃中，蘇聯(lián)援建的156個項目中，有7個在蘭州。蘭州石油化工廠、蘭州煉油廠這兩個后來被稱為“共和國石化長子”的大項目的上馬，急需石化領(lǐng)域的人才，蘭大化學系因此得以成為國家重點建設的學科。

　　已故中科院院士劉有成在其訪談錄《一生執(zhí)著自由基》里回憶，1954年，他排除阻撓，從美國芝加哥大學回到新中國，等待政府分配工作。當時的南京大學、南開大學等好幾所高校都向他發(fā)出了邀請，但高等教育部的一位司長找他談話，說蘭大是國家重點建設的幾所大學之一，希望他到蘭州去。

　　當年，像劉有成這樣學成回國的海歸人才，被中央政府分配到蘭州大學工作的還有很多。他們后來大多成為蘭大各學科的頂梁柱與國內(nèi)學界的大腕。

　　為支援蘭大建設，當時的高教部還把復旦大學有機化學專業(yè)并入了蘭大，并且從東部地區(qū)的復旦、南大等高校調(diào)來一批教師和研究生，又從北大分配來一批研究生，使得蘭大化學系的師資力量瞬間變強。如今，化學系仍舊是蘭州大學科研實力最強的專業(yè)，在全球?qū)W科排名中進入前1 。

　　蘭大發(fā)展歷史上的奪目光輝，與其兩任校長不無關(guān)系。蘭大歷史學院教授、《蘭州大學校史》主編張克非介紹說，在蘭大歷史上，有3位對學校發(fā)展起到過關(guān)鍵作用的校長。除了民國時期的學校創(chuàng)始人辛樹幟，還有文革期間被迫害至死的江隆基，以及文革結(jié)束后的第一任校長劉冰。

　　江隆基是一位真正的知識分子和教育家。1959年，他在“反右”運動中受到?jīng)_擊，從北京大學黨委書記兼副校長的位置上被“貶”到蘭大擔任黨委書記兼校長。當時，除了像劉有成一樣分配到西部來的，還有相當一部分人和江隆基一樣是被“放逐”到蘭大的。江隆基在蘭大冒著巨大的政治風險，堅守教育的底線：“尊師重教”。

　　當時，蘭大文科已經(jīng)被砍掉，歷史系歸于西北師范學院。蘭大歷史系第一人趙儷生被發(fā)配到鄉(xiāng)下開荒。1961年，趙儷生的二女兒從蘭州附近的山上不慎滑落喪生。行政級別比甘肅省委書記高半級的江隆基得知后，通過省委發(fā)電報，通知趙儷生返城。隨后，江隆基又設法恢復蘭大文科，指名趙儷生為本科生開基礎(chǔ)課，講授《中國通史》。就這樣，差點在鄉(xiāng)下餓死的趙儷生撿回了一條性命，后來成為蘭大人文學科的一面旗幟，為蘭大培養(yǎng)出許多優(yōu)秀學生，著名學者秦暉、金雁伉儷就是趙儷生培養(yǎng)出來的研究生。